O artigo analisa o IDEB e suas implicações para a qualidade do ensino escolar. Com uma abordagem qualitativa, utilizamos técnicas de revisão da literatura, análise de documentos e entrevistas. Os resultados indicam que a reforma do Estado dos anos 1990 produziu um discurso de melhoria da qualidade do ensino a partir da racionalidade do mercado. Nesse contexto o SAEB respondeu ao apelo à qualidade do ensino. Apesar de válido, esse sistema é insuficiente para aferir a qualidade do ensino por não considerar os contextos dos sistemas educacionais nem as características estruturais e pedagógicas das escolas públicas. Evidenciam-se fortes vínculos com os padrões de avaliação externa em larga escala, com tendência de ações reguladas centralmente e pontuais ações contínuas de avaliação formativa.