O presente artigo tem o objetivo de apresentar algumas contribuições da teoria crítica para a pesquisa educacional. Nesse sentido, em primeiro lugar, argumenta-se a favor da associação a essa tradição que se orienta pelo ideal de emancipação. Em segundo lugar, recuperando as origens dessa tradição, busca-se aproximar as pesquisas normativas das pesquisas empíricas e, de modo especial, das manifestações culturais e estéticas. Defende-se que uma aproximação entre essas pesquisas contribui para identificarmos os principais desafios da educação e suas instituições no contexto complexo e plural das nossas sociedades. Por fim, destaca-se a importância de as pesquisas educacionais assumirem uma postura descritiva e normativa. É também necessário identificar os potenciais emancipatórios não impulsionados nas instituições educativas.