Joel Wolfe utiliza a história de duas indústrias paulistanas - a industria têxtil e a indústria metalúrgica - e a história dos trabalhadores nessas indústrias para analisar o desenvolvimento do movimento operário na cidade de São Paulo. Usando o ativismo dos trabalhadores nessas indústrias como exemplo, ele delineia o desenvolvimento das relações capital-trabalho do sistema paternalista do começo do século ao sindicalismo do segundo governo Vargas.