O turismo é um fator de mobilidade de pessoas, moeda e capital, padrões de consumo, padrões de urbanização e infraestruturas. Graças a esta mobilidade multiforme, o turismo também pode ser um agente ativo nas mutações atuais dos centros urbanos e rurais e um catalisador para o desenvolvimento sustentável. Os trabalhos existentes centram-se geralmente na simples definição de indicadores, com nuances diferentes, com o propósito de serem mais operacionais e aplicáveis em contextos diferentes. Contudo, não são aplicados no âmbito de um modelo geral de desenvolvimento turístico sustentável, que é a razão desta mudança de abordagem, ou seja, definem e utilizam os indicadores para medir uma forma "diferente" de turismo, mas dentro do mesmo modelo de desenvolvimento, sem alterar as suas premissas. Este trabalho foi realizado há 20 anos em resposta a uma certa urgência de definir um conjunto de critérios, de preferência universalmente aplicáveis, para a monitorização do turismo sustentável. Não se trata de um "guia", mas sim de um trabalho preliminar ou mais teórico, mas fazendo a ponte com diferentes experiências de terreno, que procura caracterizar o desenvolvimento sustentável do turismo e definir uma metodologia original, resultante de uma análise comparativa de diferentes metodologias, e a sua aplicação. O objetivo é definir os critérios para qualificar e quantificar os impactos, sentidos e reais, desta atividade muito particular que é o turismo: uma indústria que pertence ao setor da experiência e da vida, provavelmente mais do que ao setor dos serviços.

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