Em seu contexto físico, o zoneamento ambiental está imerso numa profunda e antiga discussão envolvendo divergências terminológicas e conceituais. Neste trabalho buscou-se esclarecer aspectos desta discussão com base na Teoria Hierárquica (TH). Foram identificadas categorias comuns da hierarquia ambiental e as diferentes nomenclaturas utilizadas. Em seguida são apresentados aspectos gerais da TH e são sumarizados conceitos para o entendimento de hierarquias escalares. É discutida a relação entre os conceitos de ecossistema e geossistema; são tratadas algumas das abordagens contemporâneas para identificação de unidades hierárquicas do ambiente. Enfim, verificam-se a diferença e complementaridade entre os conceitos de geossistema e ecossistema; a aplicabilidade de modelos tradicionais e o desafio na representação da dinâmica dos geossistemas.