Se revisan las formas predominantes de experimentar el trabajo y el medio laboral en el mundo occidental desde la revolución industrial analizando el sur-gimiento de diferentes funciones, como: medio de subsistencia, generador de derechos, jerarquizador en el entramado social, fuente de significado personal y entorno privilegiado de relaciones interpersonales significativas. Se discute el papel que la actividad productiva puede tener en el sistema de significados que configura a los individuos como miembros de una sociedad concreta, y, por tanto, en su salud mental. En base a ello se discute el papel del sistema de atención a la salud mental en este terreno.