Este artigo apresenta uma compreensão de ideias defendidas por seis intelectuais da ‘geração 1870’ sobre a criação da universidade no Brasil no período de 1870 a 1889. A partir da história dos intelectuais e da utilização de diferentes tipologias de fontes, foi possível considerar que a implantação da universidade deveria esperar por ser entendida ora como sinônimo de centralização e monopólio do saber, ora como fim último, resultado de uma reforma gradual da instrução pública. Nos discursos analisados, mesmo que se buscasse o progresso do país e a liberdade da ciência, as condições financeiras, políticas e sociais do Império não permitiram contemplara criação da universidade como melhor alternativa para os problemas da instrução superior no Brasil.