À travers la présentation des problèmes que posent des « groupes d'opposition politico-religieux » (« sectes ») au début de l'islam, il est montré qu'au début ne fut point une orthodoxie, mais un islam qui se cherchait et qui continua à le faire, surtout durant les quatre premiers siècles de l'ère musulmane. Historiquement, « l'orthodoxie » s'est constituée sur une longue période et sur la base d'un certain consensus établi par les savants ès sciences religieuses en vue, avec la collaboration et parfois contre la volonté des pouvoirs en place, et ce aussi bien dans les communautés chiites que sunnites.