La loi du 19 mars 1946 érigeant en départements les « vieilles colonies » qu’étaient la Guadeloupe, la Martinique, la Guyane et la Réunion réalisait, à la demande insistante des parlementaires représentant ces territoires, leur décolonisation non pas par la sécession mais, au contraire, par leur intégration à la Nation. A cet effet, le passage au statut de départements entraînait l’application automatique, en principe, des lois et décrets adoptés à Paris, alors que les colonies sont régies par des textes spécifiques. Les initiateurs de cette réforme étaient surtout motivés par le désir d’obtenir dans ces territoires profondément marqués par les inégalités sociales coloniales l’application du système de protection sociale perfectionné dont la métropole était en train de se doter. De fait, les dispositifs nationaux furent progressivement étendus à ces populations, mais à un rythme lent qui suscita beaucoup de frustration.