Le mecanisme de la representation a ete central dans la configuration de la societe politique moderne. Cet article entend suivre le destin de cette notion dans l’espace politique occidental. Un premier moment s’attache a analyser les conditions de son emergence : on montrera qu’elle est introduite pour faire piece au modele de la legitimite descendante, lui-meme lie a ce que Claude Lefort appelle la politique de l’incarnation, sans qu'il soit question, pour autant, d'abolir totalement l'ethos de la hierarchie. Un deuxieme moment s’arrete sur sa decredibilisation contemporaine. Il s’agit, en se fixant sur les « nouvelles formes du politique », de saisir l’effet dissolvant du principe egalitaire sur les logiques oligarchiques de la representation.