Le mécanisme de la représentation a été central dans la configuration de la société politique moderne. Cet article entend suivre le destin de cette notion dans l’espace politique occidental. Un premier moment s’attache à analyser les conditions de son émergence : on montrera qu’elle est introduite pour faire pièce au modèle de la légitimité descendante, lui-même lié à ce que Claude Lefort appelle la politique de l’incarnation, sans qu'il soit question, pour autant, d'abolir totalement l'éthos de la hiérarchie. Un deuxième moment s’arrête sur sa décrédibilisation contemporaine. Il s’agit, en se fixant sur les « nouvelles formes du politique », de saisir l’effet dissolvant du principe égalitaire sur les logiques oligarchiques de la représentation.