La notion de dharma est omniprésente dans le bouddhisme, où elle affecte une remarquable polysémie. Le Bouddha prêche une loi (dharma) consistant dans une discipline de salut fondée dans l’ordre même des choses (dharmatā) découvert à l’occasion de l’Éveil. Cette loi, nous dit-on, n’est autre qu’un principe universel de causalité, le pratītyasamutpāda ou « production en dépendance » de causes et de conditions. Les bouddhistes indiens feront de ce principe la quintessence de la « doctrine » du Bienheureux, la matrice même du bouddhisme en tant qu’étiologie et thérapie de la douleur. Or, de même qu’une loi éternelle de causalité régit la totalité des choses ou phénomènes (dharma, au pluriel), la loi bouddhique, qui la révèle, s’organise en éléments ou « articles » (dharma, au pluriel). De ces éléments du réel et de la prédication, l’Abhidharma ou « dogmatique » se donne pour la science définitive en tant que « discrimination des dharma » (taxonomie générale des données d’expérience selon que celles-ci sont ou non favorables au salut) et exégèse systématique de la parole du maître.