Si a una persona no especialmente informada se le habla hoy de sostenibilidad, lo más probable es que acuda a su cabeza una serie de ideas comúnmente asociadas al término: naturaleza, medio ambiente, ecología, conservación, desarrollo, etc. La primera tarea de estas páginas consistirá, precisamente, en especificar, filtrar y acaso extender esta serie de ideas. Después se intentará averiguar si puede ayudar a emprender una buena acción de gobierno, y cómo. La conclusión a la que se llegará es que la sostenibilidad resulta eficaz como criterio de selección -especialmente para descartar acciones de gobierno perniciosas- y debe desempeñar el papel de un ideal regulativo, pero no ofrece programas concretos de buen gobierno. La retórica de la sostenibilidad da juego (permite al menos cuatro figuras recurrentes, como se verá), pero no proporcionará resultado alguno si el discurso que recurre a ella no posee su propio contenido.