Le travail social puise ses racines dans l'avènement de la société industrielle et l'émergence de la classe ouvrière. II se heurte aussi aux ruptures événementielles que sont les conflits armés, et plus particulièrement les deux guerres mondiales. De nombreuses initiatives ont été lancées – notamment par des femmes – afin de répondre aux nouveaux besoins. Mais là où certains veulent parer à l'immédiat d'autres misent sur l'action à long terme. Pendant l'entre-deux guerres, l'État et ces nombreuses associations vont tenter de mettre en place un équilibre satisfaisant. Certains y trouvent leur compte dans la reconnaissance professionnelle, d'autres déplorent la réduction du travail social à la simple assistance et prévention. Ce riche laboratoire que furent les années Vingt et Trente, avec ses convictions et ses déceptions a jeté les bases du travail social d'aujourd'hui. Trois grandes étapes marquent l'évolution du secteur associatif : – 1900 à 1920 : naissance et premières tentatives de collaboration avec l'État, suivie d'une période de consolidation ; – 1920 à 1939 : émergence du travail social, sa reconnaissance et ses crises de croissance, grâce à ces associations ; – entre 1945 et 1965, le face-à-face se transforme en méfiance institutionnelle : les associations décident de se fédérer pour dialoguer avec un nouvel organisme : la Sécurité sociale.