La rentabilite des entreprises s’est nettement redressee en 2003 et 2004. Amorcee aux Etats-Unis l’annee derniere, la croissance des profits a cependant gagne l’Europe avec un temps de retard. Alors que la rentabilite semble avoir atteint un pic outre-Atlantique au troisieme trimestre 2004, elle se poursuit avec vigueur en Europe qui devrait rattraper, puis depasser a la fin 2004, les Etats-Unis. L’effet du cycle de productivite, plus precoce aux Etats-Unis du fait d’une reprise anterieure a celle de l’Europe, explique ce ciseau. Le rebond du taux d’investissement productif entame au debut de l’annee 2003 aux Etats-Unis n’est pas encore visible dans la zone euro. Cependant, meme aux Etats-Unis, les profits augmentent plus rapidement que l’investissement. Les taux d’autofinancement s’ameliorent donc de part et d’autre de l’Atlantique, ce qui explique le moindre recours des SNF au financement externe. Les entreprises utilisent une part importante de leurs liquidites au desendettement, a la distribution de dividendes ou au rachat d’actions. En contrepartie, la qualite de la dette des societes s’est fortement amelioree, reduisant les primes de risque et encourageant l’offre de credit bancaire a des couts de plus en plus faibles. Cette position attentiste des entreprises profite plus aux marches obligataires, rassures par la diminution des risques, qu’aux marches d’actions penalises en 2004 par la hausse des prix du petrole et le manque de projets d’investissements. La sous-evaluation des cours boursiers europeens, au regard des profits degages par les entreprises, et l’abondance de liquidites pourraient conduire a des operations de rachat et a une augmentation de la valorisation boursiere des marches. L’augmentation de la capitalisation boursiere faciliterait alors la croissance de l’investissement.