« Seuls ceux qui connaissent le passé ont un avenir ». Wilhelm von Humboldt s’est servi de ce lieu commun pour souligner la signification morale de l’historiographie. Cependant, la plupart des représentants de la discipline se sont abstenus de faire affleurer à la conscience historique le génocide perpétré dans les colonies allemandes. Et lorsque les soixante-huitards ont confronté la génération de leurs pères aux massacres de masse de l’époque nazie, ils ont épargné leurs grands-pères et les atrocités commises en territoire usurpé sur d’autres continents. Malgré son engagement contre le néocolonialisme et pour la solidarité internationale, la gauche allemande a négligé d’affronter l’impérialisme et le racisme dans les colonies perdues lors de la première guerre mondiale. Ce n’est que ces dernières décennies que s’est affirmée une demande forte pour que soient clarifiés les crimes coloniaux. Mais cette clarification n’est pas encore parvenue jusqu’aux manuels scolaires et jusqu’à l’enseignement universitaire. Et la commémoration officielle masque les faits historiques derrière de pieuses paroles. Le mot d’ordre de Humboldt est inscrit depuis l’automne 2009 au cimetière de la garnison à Berlin, avec un hommage global rendu aux victimes du régime colonial allemand, sur une plaque de granit placée devant la pierre « Afrique » dédiée jusqu’à présent uniquement à 27 « héros » des « troupes de protection » allemandes tombés en Namibie. Pas un mot du génocide perpétré contre les Hereros, Nama, Damara et San. Les initiatives pour éradiquer les noms de criminels coloniaux des plaques de rues de Berlin sont jusqu’à présent restées vaines, à deux exceptions près.