O artigo procura delinear a profundidade e o alcance do princípio da subsidia-riedade, um dos princípios básicos e estruturantes da Doutrina Social da Igreja Católica. Para melhor entender o alcance e a aplicação da subsidiariedade, é apresentada uma interpretação do processo de constituição do Estado nacional moderno com ênfase na crescente concentração de poder e autoridade social no Estado, em detrimento das redes de solidariedade social pré-modernas. Em seguida, os pronunciamentos e documentos papais que articularam o princípio são analisados para abstrair as dimensões mais significativas da subsidiariedade, do ponto de vista da ética social, da antropologia filosófica e da teologia.