Este artigo fornece uma análise crítica de abordagens alternativas que oferecem explanações para a elucidação de certos problemas teóricos relativos aos determinantes de políticas públicas e resultados nas intervenções do Estado no desenvolvimento, dando especial atenção para a perspectiva teórica identificada como novo institucionalismo. Na primeira parte do artigo, o novo institucionalismo será introduzido através do esboço de algumas características que distinguem esta abordagem na literatura sobre desenvolvimento e intervenção do Estado. A segunda parte irá se voltar para a abordagem do novo institucionalismo na pesquisa empírica. Concluo este artigo avaliando a relevância desta abordagem para estudos de desenvolvimento rural e, finalmente, apresento algumas das implicações políticas desta perspectiva.