El desarrollo teórico e investigador en políticas sociales en España debe situarse en perspectiva histórica y en relación con el largo proceso de: (1) Modernización social y económica del tardofranquismo (1963-1978); (2) Consolidación de la democracia política (1979-1985); (3) Integración de España en la Unión Europea (1986-1995); y (4) Plena institucionalización del Estado del Bienestar en España (1996-2006). Pueden diferenciarse, por tanto, cuatro grandes etapas de desarrollo en materia de política social en las diferentes facetas teóricas, metodológicas e investigadores. Va de suyo que las fronteras del conocimiento son artificios formales. Es justo recordar que otras disciplinas, sobre todo la ciencia política y la economía (al igual a como sucede con otros ámbitos temáticos sociológicos), se han ocupado de manera creciente de las políticas sociales en áreas como la articulación institucional de políticas públicas, su organización a distintos niveles gubernamentales, el papel del mercado en la provisión de servicios o el gasto público social, por mencionar algunos áreas analíticas. A continuación pasamos revista a las distintas etapas con referencia al desarrollo y consolidación de los estudios sobre políticas sociales y Estado del Bienestar en España.

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