La question du rétrécissement urbain (schrumpfende Städte) constitue aujourd’hui un débat d’importance dans les études urbaines allemandes. On focalise de la sorte sur un processus multidimensionnel, qui correspond à la fois à des changements et des ruptures économiques structurels, comme la désindustrialisation et la perte d’activités économiques, et à une composante sociodémographique, à travers un recul de la population lié à un phénomène d’émigration mais aussi à des disparités socio-spatiales croissantes et à l’expansion de friches urbaines dans le bâti et en particulier les logements. Saint-Étienne est considérée dans la littérature scientifique allemande comme l’exemple typique de la ville en déclin dans le cas français. Sur la base d’une analyse empirique de la politique de développement urbain, ce texte vise à interroger les réactions repérables dans cette ville par rapport aux processus de rétrécissement urbain. Il discute plus particulièrement ce qui amène à caractériser Saint-Étienne comme une ville en déclin, et conclut à une politique locale correspondant à une situation de déclin sans conscience de ce dernier.