Après avoir montré que la formation professionnelle en milieu carcéral est passée, depuis 1945, par des phases successives : d'abord réservée à une "élite", étendue progressivement à toute la clientèle pénitentiaire — sans parvenir cependant à occuper une place importante dans l'institution — l'auteur s'attache à définir le rôle de la formation professionnelle en prison. Rôle essentiellement idéologique, de normalisation du sujet pénitentiaire, qui permet à l'institution carcérale, au-delà de l'objectif apparent de réinsertion sociale — qui n'est pas atteint, semble-t-il — de réaliser l'objectif plus immédiat de socialisation pénitentiaire, d'adaptation à la prison.