Michel Lesure, La France et le Caucase à l'époque de Chamil à la lumière des dépêches des consuls français. De 1830 à 1860, d'âpres combats ont opposé l'armée russe aux tribus caucasiennes animées d'une farouche volonté d'indépendance et d'un fanatisme religieux entretenus par le muridisme, prêché par une secte mystique musulmane dont Chamil fut le chef le plus illustre. Cette guerre obscure, faite de sanglantes embuscades, impopulaire en Russie, était mal connue en Occident en raison de la censure militaire. D'où l'intérêt des témoignages, jusqu'à présent négligés par les historiens, des consuls français à Tiflis, à Odessa, à Trébizonde et à Erzeroum. Leur correspondance contient des renseignements recueillis à chaud, des confidences d'officiers de l'état-major, et des appréciations souvent pertinentes sur l'administration locale. En attendant de publier une sélection de ces dépêches, l'auteur étudie la personnalité des différents consuls, leur rôle et leurs moyens d'information. En France, l'opinion publique, mal informée, fut lente à s'émouvoir des événements du Caucase. Mais une vigoureuse propagande venue d'Angleterre, quelques articles retentissants de la presse française, des récits de voyageurs éveillèrent la curiosité, puis la sympathie du public envers la résistance des montagnards. A la veille de la Guerre de Crimée, les dirigeants français, abusés par une vision simpliste de la situation au Caucase, lancent l'idée d'un second front et d'une alliance avec Chamil, devenu un héros légendaire. Des armes lui sont envoyées, qui ne lui parviendront jamais ; des officiers, des diplomates, un agent consulaire inexpérimentés sont envoyés en mission d'une manière désordonnée pour tenter — mais en vain — d'établir le contact avec les chefs montagnards. Ces initiatives, mal préparées, fondées sur une méconnaissance de la nature réelle de la résistance et sur les malentendus de l'alliance turque, n'aboutiront qu'à refermer le Caucase sur lui-même.