La lumbalgia es la causa más frecuente de limitación de la actividad en pacientes que son menores de 45 años, la segunda causa más frecuente de visitas al médico familiar, la quinta causa de ingreso al hospital, y la tercera causa más común de procedimientos quirúrgicos. Se estima que el 75 % a 80 % de la población adulta tendrá lumbalgia al menos una vez en su vida. La mayoría de los pacientes no busca atención médica y se recupera después de un período corto de tratamiento. Sin embargo, alrededor del 10 % de estos pacientes desarrollan dolor crónico persistente o recurrente. Para clasificar la causa del dolor lumbar, se debe realizar una historia clínica minuciosa y un examen físico exhaustivo. Los estudios de imagen deberán ser solicitados de manera juiciosa y bajo un algoritmo basado en los síntomas. Entre ellos comprenden radiografías simples, tomografía y resonancia magnética. La electromiografía tiene también un valor diagnóstico importante. Una vez que las medidas conservadoras han fallado y el paciente persiste con lumbalgia que limita la vida normal, por más de 6 meses, o con síntomas radiculares nuevos, se deben considerar opciones quirúrgicas para resolver este padecimiento.