Aproximadamente 20 géneros y unas 900 especies de amplia distribución, más de la mitad de las cuales pertenece a Viola, cuyos miembros son predominantemente herbáceos y afines a climas templados o tropicales de montaña. Los restantes componentes de la familia son preferentemente leñosos, se concentran en climas cálidos o semicálidos, siendo Hybanthus y Rinorea los géneros de mayor tamaño. La familia es notable por sus dificultades taxonómicas, debido en especial al complejo patrón de variación y a la frecuente hibridación en Rinorea y en Viola. En el género Viola y en al menos una especie de Hybanthus se ha comprobado la existencia de cápsulas formadas a partir de flores cleistógamas, fenómeno de frecuencia desconocida en otros miembros de la familia. Grupo de relativamente escaso interés económico, aunque varios de sus representantes se emplean en la medicina y otros como ornamentales. Al género Viola pertenecen las numerosas “violetas” y “pensamientos” cultivados derivan de varios antecesores silvestres europeos. La “violeta” es un cultivar de V. odorata L. Tanto V. tricolor L. (“pensamiento”) como V. odorata se encuentran en forma esporádica a través del Nuevo Mundo, persistiendo a veces por corto tiempo en parcelas abandonadas o en sitios abiertos con disturbio cerca de jardines desatendidos en Mesoamérica (incluyendo la región del Bajío) y en Sudamérica. Además de su importancia como plantas ornamentales y medicinales, las hojas se consumían crudas o cocidas a manera de hortaliza; las flores se han usado en ensaladas o (especialmente V. odorata en Europa) en confitería fina.