La consagración constitucional durante la década de los noventa en los países andinos de un régimen jurídico especial para los pueblos indígenas ha despertado un problema tan antiguo como complicado: la definición legal de la identidad indígena. Este trabajo analiza la transformación histórica del pensamiento legal sobre el indígena y sus relaciones con el derecho estatal. Este contexto histórico sirve como telón de fondo para la interpretación detenida de la puesta en marcha de la reforma constitucional colombiana de 1991. La subjetividad indígena que se ha creado en estos años, basada en la distinción entre el «indígena verdadero» y el «indígena aparente», supone la fijación del indígena al territorio ancestral para conservar y reproducir una subjetividad simbólicamente valiosa para la edificación del nuevo Estado-nación colombiano.