Este artigo aborda o problema da desigualdade regional no estado de Rondônia com base na teoria institucionalista de Douglass North. A formação socioeconômica de Rondônia é marcada por duas mudanças institucionais em seu território que desencadearam dinamismos diferenciados na sócioeconomia das duas mesorregiões do Estado: Madeira-Guaporé e Leste Rondoniense. Na região do Madeira-Guaporé, de ocupação mais antiga, prevaleceu uma cultura de preservação embutida na primeira mudança institucional com fortes características de economia extrativista. Já na mesorregião Leste Rondoniense tem predominado uma economia embasada na agropecuária de base tecnológica alicerçada no shifting cultivation, responsável pelo expressivo dinamismo econômico do Estado nas últimas três décadas. Todavia, essa dicotomia ocasionou uma herança de conflito entre desenvolvimento e conservação no estado de Rondônia, a ponto de ser sentido nos dias de hoje através do efeito “path dependence”. O artigo revela que o trade-off “desenvolvimento e conservação” em Rondônia, ao longo de sua trajetória, foi se estruturando de forma bem polarizada e distante de uma perspectiva endógena ou local. Como conseqüência desse modelo, passou-se a concentrar unidades de conservação ambiental na mesorregião Madeira-Guaporé em detrimento do desenvolvimento da mesorregião Leste Rondoniense, portanto, dentro do mecanismo auto-reforçante definido por North, o que dificultou, em ambas as mesorregiões, o estabelecimento de princípios e de estratégias para o fortalecimento do desenvolvimento sustentável endogenamente.Palavras-Chave: Desenvolvimento. Conservação. Institucionalismo. Rondônia