Los ferrocarriles latinoamericanos enfrentaron por primera vez una competencia importante de otro medio terrestre en el decenio de 1930, uno de cuyos resultados fue una perdida significativa de los ingresos generados por el transporte de productos de valores unitarios relativamente altos. Estos ingresos solventaban sus gastos fijos de administracion e infraestructura. Las dificultades financieras de las empresas las empujaron hacia el sector estatal. En los siguientes decenios fueron perdiendo paulatinamente su encanto para los gobiernos a raiz de sus deficit financieros y su papel decreciente en la economia nacional. Se continuo eliminando progresivamente los servicios de carga de menor volumen y los de pasajeros, que ya habian llegado a ser bastante escasos cuando los gobiernos decidieron devolver los ferrocarriles al sector privado a partir de fines de los anos setenta. La creciente dedicacion de los ferrocarriles al transporte de carga voluminosa entre un numero reducido de puntos especificos hace que, en corredores sin vias navegables, el competidor casi unico sea hoy el camion pesado. Las subvenciones al transito de camiones pesados han sido reducidas, aunque no dificultadas, por las concesiones de carreteras. Dentro de pocos anos sera factible, en el sentido tecnologico, cobrar a los camiones pesados peajes que reflejen adecuadamente los costos externos de su circulacion, como los del desgaste infraestructural. Entretanto, podria crearse una igualdad de condiciones competitivas entre los medios ferroviario y carretero mediante subsidios compensatorios al primero. Esto dirigiria cada trafico hacia el medio que lo pueda transportar con menor costo. Sin embargo, para que los beneficios sean percibidos por la comunidad en general, mas que por las empresas concesionarios ferroviarias o de carreteras que forman parte del sector privado, es aconsejable establecer una politica de compensaciones antes de licitar las concesiones.