O presente artigo tem como objetivo analisar os desafios da democracia participativa na relação entre participação e representação a partir de um estudo empírico no Conselho Nacional de Assistência Social (CNAS). Buscamos verificar questões relacionadas às dificuldades da representação da sociedade civil no CNAS a partir de quatro elementos: sua natureza, composição, qualificação da representação e influência do governo nos processos decisórios. Abordaremos as tensões políticas presentes nesse espaço público para, assim, analisar os projetos políticos em disputa, os processos de decisão, bem como práticas políticas existentes entre as entidades socioassistenciais presentes no espaço do conselho pela via da representação da sociedade civil.