El presente trabajo se dedica al análisis del surgimiento y desarrollo del derecho ambiental, con especial atención a España. Se trata de derecho muy reciente, pues surge en la segunda mitad del siglo xx como respuesta a la toma de conciencia internacional sobre la necesidad de frenar el proceso de deterioro de los sistemas de la biosfera que sirven de soporte a la vida. Su desarrollo ha sido, sin embargo, espectacular, y hoy es un sector del ordenamiento dotado de principios propios (el nuevo principio doctrinal de no regresión o cláusula standstill empieza a abrirse paso en la jurisprudencia constitucional como alternativa o refuerzo del de desarrollo sostenible), y que incide en todos los demás ámbitos jurídicos. En este estudio se repasan los principales problemas y desafíos que plantea actualmente la protección jurídica del medio ambiente y se avanzan algunas propuestas para mejorar la calidad de las leyes ambientales y hacer más efectiva su aplicación.