Algunos casos de cáncer presentan una clara causa genética bien definida. Para demostrar la existencia, de forma objetiva, de un cáncer hereditario es necesario identificar la mutación causante en un gen concreto de la línea germinal. La mayoría de los síndromes familiares se transmiten como enfermedades autosómicas dominantes y gran parte de los genes asociados a estos síndromes son genes supresores (APC en el caso de la FAP y MLH1 y MSH2 en el HNPCC). En estos casos hereditarios está recomendado el estudio genético de la familia. Las mutaciones familiares encontradas podrían ayudar a comprender el comportamiento del cáncer.