Nel saggio si prendono le mosse dalle strutturale complessità del principio di legalità, evidenziando come le sue diverse declinazioni siano ascrivibili all'esigenza di soddisfare un'istanza garantista ovvero dall'esigenza di soddisfare un'istanza democratica. Ci si concentra, successivamente, su questo secondo aspetto, analizzando la relazione tra principio di legalità come conformità alla legge in senso formale e principio democratico, ed evidenziando come tale relazione muti a seconda della concezione della democrazia dalla quale si prendono le mosse. Al riguardo si osserva che i due principi considerati sono caratterizzati da un legame inscindibile ove si ritenga di accogliere quella particolare concezione della democrazia imperniata sul ruolo mimetico della rappresentanza politica. Viceversa, la connessione tra principio democratico e principio di legalità come previa decisione legislativa appare recessivo ove si prendano in considerazione altre concezioni di democrazia, di stampo popperiano-schumpeteriano, imperniate essenzialmente sul principio della responsabilità politica.