El objetivo del presente artículo es analizar la evolución de la asistencia social en España desde la segunda mitad del siglo XX hasta nuestros días. Habitualmente se ha abordado el estudio del desarrollo de las políticas sociales a partir de las peculiaridades intrínsecas de los llamados «Estados de bienestar del sur de Europa», haciendo hincapié en los procesos de modernización incompleta o truncada, o en el peso de variables como el modelo de familia tradicional o el papel de la iglesia católica en la acción social benéfica. Este artículo quiere explorar otra vía: cómo esas particularidades responden en su funcionamiento a la regulación del conflicto capital/trabajo dentro de un sistema histórico de la economía-mundo, y cómo las variantes nacionales de la política social se explican mejor a partir de los ciclos de expansión y contracción del capital global. Para el caso de España, la construcción de la asistencia social bajo el franquismo, el proceso de convergencia con Europa y el peso específico de los sectores de la construcción y el turismo como motores principales del proceso de valorización del capital, han respondido a los requerimientos estructurales de una semiperiferia capitalista. La adopción de este enfoque analítico permitirá entender el proceso de desarticulación creciente de los sistemas de protección social como respuesta a las cíclicas crisis de valorización y la aparición de un «giro punitivo» en el tratamiento de la pobreza y la desigualdad (y de la protesta social en un sentido amplio). Dicho proceso se enmarca en un contexto de agotamiento del modo de producción industrial que ha provocado la crisis del paradigma de la exclusión, orientador de las políticas sociales europeas desde los años noventa, y que está planteando serias dudas en torno a la posibilidad de renovar el pacto social sin salir de la lógica de acumulación capitalista.