La conjunción de humedales costeros y continentales en zonas semiáridas y en adyacencias urbanas, representa un valioso patrimonio socio-ambiental, sujeto a las tensiones que la expansión urbana genera, especialmente si se manifiesta con altas tasas de crecimiento. El presente artículo aborda el problema de los cambios físicos sobre humedales provocados por la expansión urbana acelerada en el contexto mencionado, identificando factores agravantes. Se estudió el caso de Río Grande, ciudad costera de la estepa de Tierra del Fuego, Argentina, cuyo crecimiento fue impulsado desde 1972 por políticas de promoción industrial. Los humedales fueron identificados, clasificados y cartografiados mediante análisis multiespectral de imágenes de satélite. La expansión urbana se delimitó según tres períodos vinculados a variantes en las políticas de promoción. El análisis espacio-temporal evidencia correspondencia entre pulsos de fluctuación de las políticas, con la dinámica de la expansión urbana y ocupación de áreas naturales. Un tercio de la expansión urbana fue a expensas de la desaparición de humedales, con saldo adicional de unidades fragmentadas. Se analizan externalidades, no siempre evidentes, resultantes de la urbanización de estos ecosistemas y se concluye en la significación de los asentamientos informales, así como la falta de planificación como factores que incrementan la pérdida de humedales.