El artículo sostiene que las crecientes referencias a la informalidad en las dos últimas décadas, desde los más variados paradigmas y contextos socioinstitucionales, y en relación con las más diversas problemáticas, sólo puede entenderse en tanto que «síntoma», aparentemente polimórfico, de una doble crisis. Primero, de las teorías dominantes sobre el desarrollo y el cambio industrial. Segundo, de la crisis de las sobrereguladas economías de los centros mundiales y de los esfuerzos desarrollistas de la periferia. Tras pasar revista al estado de la cuestión en ambas áreas, concluye que la novedad histórica de los procesos de informalización es sólo relativa, y se examina su conexión con la crisis, desde la óptica inaugurada por socioeconomistas como Polanyi, y los teóricos del «enfoque del sistema-mundo». Desde esta perspectiva, la «informalidad» no es una anomalía que requiera explicaciones ad hoc, sino una pauta regular que solicita análisis.