Tra l’agosto del 1953 e il giugno del 1954 Arnold Leonard Epstein condusse un’indagine antropologica a Luanshya, città mineraria del Copperbelt (attuale Zambia), con l’intento di analizzare la formazione di alcune istituzioni giuridico-amministrative locali. Tra la fine degli anni Ottanta e i primi anni Duemila, Loïc Wacquant ha condotto una serie di ricerche teoriche ed empiriche volte a comprendere fenomeni riconducibili alla frammentazione sociale e alla povertà urbana tra Chicago e Parigi. I testi qui presentati sono frammenti dei frutti di queste inchieste etnografiche, i risultati delle quali, certamente lontani gli uni dagli altri, sono in grado, tuttavia, di mostrare un ipotetico percorso che l’antropologia ha intrapreso nel suo relazionarsi alle realtà urbane, mettendo in luce le continuità e le discontinuità da un punto di vista sia metodologico sia teorico sia del posizionamento del ricercatore nei confronti dei contesti indagati.