EI ambiente cultural portugués de finales del siglo XIX y de las primeras décadas del siglo xx fue un contexto favorable que propició la preocupación respecto a la educación popular'. La creencia -de procedencia positivista- en el papel decisivo de la educación y de la cultura como fuente de progreso y de regeneración social, la implicación política republicana -considerada inseparable del combate contra el analfabetismo- y la labor cultural de tendencia ilustrada (iluminista) de la masonería fueron algunas de las condiciones que favorecieron la afirmación de un discurso que situaba al pueblo ya su educación en el centro del debate político y social. La educación y la cultura surgían, as i, como piezas clave de la formación de un ciudadano consciente y de la construcción de una nueva sociedad, sin lugar para la ignorancia y para los prejuicios, creencia ésta que se convirtió en una de las grandes referencias míticas de ese momento histórico y cultural'. Subyacente a este debate estaba, en primer lugar, la cuestión del analfabetismo. Las estadísticas publicadas en la segunda mitad del siglo XIX supusieron un descubrimiento traumático por la minoría culta del país, al mostrar que la aplastante mayoría del pueblo portugués nunca había asistido a la escuela, ni sabía leer ni escribir. EI discurso entonces difundido, en particular por los republicanos dramatizaba al límite ese problema y presuponía una mirada sensiblemente despreciativa de la figura del analfabeto, situado en la antecámara de la «civilización» y a quien era atribuida una especie de minoría cívica. El analfabeto, por su incapacidad de acceder a la cultura escrita, no estaría en condiciones de ser el ciudadano-elector, consciente y participativo, anhelado por la República portuguesa.