Il saggio ricostruisce le vicende pionieristiche delle esposizioni industriali nella penisola italiana prima dell'unità: dall'avvento delle armate napoleoniche che introdussero il modello espositivo parigino, alle varie esperienze degli stati preunitari dell'età della Restaurazione. Si sofferma inoltre sul ruolo svolto dai Congressi degli scienziati italiani per realizzare un'esposizione di portata nazionale nel 1847. Infine, documenta la profonda influenza avuta dall'Esposizione universale di Londra del 1851 sulle manifestazioni italiane degli anni seguenti.