L’articolo si propone di analizzare il modo con cui si forma l’immagine delle esposizioni universali sulla stampa illustrata, nella seconda metà del XIX secolo, e in particolare al momento delle origini. Si può osservare che le esposizioni veicolano tutta una serie di immaginari, che sono legati al progresso tecnico e scientifico, ma anche all’arte e agli altri aspetti della civiltà contemporanea. Un altro potente immaginario che si fa molto forte a partire dagli anni ’70 del XIX secolo è quello legato all’universo coloniale, visto come speculare e inverso al mondo civilizzato della metropoli. Alle origini è anche molto forte il messaggio pacifista e universalista; però fin dall’inizio si manifestano anche i sintomi di una rivalità e di vere e proprie battaglie di immagini fra le riviste dei principali paesi europei. Infine, è interessante osservare come le esposizioni, dispositivo della visione, siano oggetto esse stesse di altri dispositivi mediatici nel campo del visuale. Questo porta ad una concorrenza e una amplificazione degli immaginari scaturiti dal fenomeno delle esposizioni.