El término "genocidio" alude al peor de los crímenes. Aunque este concepto implica complejos procesos sociales que tienen un gran impacto sobre los individuos y las sociedades, ha sido descuidado por los científicos sociales. Esto es debido en parte al hecho de que la definición internacional de "genocidio" es confusa e insatisfactoria, y también en parte a problemas metodológicos en la comparación de grandes sucesos. El artículo propone una solución metodológica a esos problemas —utilizando los tipos ideales de Weber— y ofrece una revisión crítica de las principales teorías explicativas del genocidio. El artículo concluye con la idea de que esas teorías ofrecen una considerable comprensión de las causas del genocidio, aunque ninguna resulta totalmente convincente. Se realiza un breve análisis de la crisis en Darfur con la intención de clarificar algunos de los problemas remanentes en este campo.