La idea fundamental que se expone en este trabajo es que en la cultura política española dominante durante los siglos XIX y XX ha existido una persistente tendencia a atribuir los derechos políticos a la colectividad, en lugar de radicarlos en los individuos o en el conjunto social entendido como un agregado de ciudadanos. El origen de esta idea se sitúa en la escolástica medieval y española del siglo XVI. Se recorren en el artículo sus diversas encarnaciones a lo largo de la era contemporánea, que han pasado del pueblo liberal a la nación (sea española o alternativa a ella: vasca, catalana, etc.) y de ésta al proletariado (para marxistas y anarquistas) y a la raza. Según los momentos y las escuelas, esa suprema referencia de la legitimidad ha sido concebida como una esencia ideal, una realidad material o incluso un organismo biológico, pero siempre como un ente exterior y superior a sus componentes individuales.