パーソナル・コンピュータは，ますます高機能化するとともにハードウエアやネットワーク，またオペレーティング・システムやアプリケーションソフトウエアなどの整備において利用者側が負担するコストも大幅に増加する傾向にある。このような背景のもとに，アップル社，IBM社，オラクル社，ネットスケープ社とサン・マイクロシステムズ社の5社は1996年5月に，「ネットワーク・コンピュータ リファレンス プロファイル」と呼ぶ簡素化した新しいコンピュータの規格策定に合意した。ネットワーク・コンピュータは，ネットワーク接続を前提に装備を極力省いた構成となっている。