Objetivo: Mostrar un ejemplo de la interpretación engañosa del concepto «público» y «privado» con datos sencillos sobre la dotación y la actividad hospitalaria en España. Material y métodos: Se utilizan datos de la Encuesta de Establecimientos Sanitarios con Régimen de Internado (EESCRI) del año 2002 para Cataluña y se comparan los resultados de dotación (hospitales y camas) y de actividad (altas, estancias, estancia media, índice de ocupación e índice de rotación) como resultado de recategorizar las variables (dependencia funcional y financiación), en función del concepto público y privado. Resultados: La dotación, actividad y los índices hospitalarios básicos dan una imagen muy diferente sobre la asistencia pública o privada según cuál sea la variable de clasificación utilizada. Conclusiones: Es necesario precisar mejor los conceptos y las variables utilizadas en el estudio del sistema sanitario y mejorar las fuentes de información para adaptarlas a las nuevas realidades de gestión de los servicios existentes.