La medicina, que duda cabe, ha progresado extraordinariamente y se ha dotado de tecnologias que hace poco mas de 100 anos parecian inimaginables. Pensemos en los rayos X (1895) o en la tomografia computarizada (1972) y la resonancia magnetica (1969); del estetoscopio (1819) a la ecografia (1950) con multiplicidad de aplicaciones; de la anestesia (1846) y la antisepsia (Semmelweis, 1842, y Lister, 1869) a la cirugia cardiaca extracorporea (1960) y la cirugia fetal (1990); de la insulina animal (1922) a la semisintetica (1982) y analogos subsiguientes; de las vacunas preventivas (viruela, 1796) a las vacunas terapeuticas; de las protesis articulares (Charnley, 1962) al implante coclear (1985); del suero de caballo antidifterico a la panoplia actual de antibioticos, sin olvidar la revolucion molecular del siglo XX con los farmacos recombinantes (insulina, 1982), los anticuerpos monoclonales, la dianas tumorales especificas o el diagnostico genetico. Y asi, multiples instrumentos e intervenciones, preventivas, diagnosticas y terapeuticas, que han hecho la medicina mas efectiva y segura. El conocimiento y su aplicacion tecnologica han transformado las sociedades y la practica de la medicina. Esta ha incrementado su bagaje cientifico, sin dejar de ser un arte (por las habilidades tecnicas, pero tambien en la interpretacion de las probabilidades) y un oficio. Por su caracter especifico y la especial relacion entre medico y paciente, su ejercicio esta enmarcado en el «profesionalismo» fundamentado en los principios de actuar por el bienestar de los pacientes, del respeto a la autonomia de los mismos favoreciendo las decisiones compartidas, y de la promocion de la justicia social (actuando sobre los determinantes de la salud). No ha de extranar la revitalizacion de unos valores que contrarresten otros cambios sociales: la salud como un bien de consumo y mas como un fin que como un medio (para alcanzar otros fines), el ciudadano consumista y exigente (mas informado, no necesariamente mejor) y el progresivo deterioro en el cuidado del «bien publico», del cual, uno de los mas relevantes es el aseguramiento universal frente a contingencias como las enfermedades, las lesiones, el deterioro de la vejez y la muerte. La medicina puede hacer mucho para mejorar la supervivencia y la calidad de vida, pero sus fines persisten como antano: curar a veces, aliviar a menudo, consolar siempre.