Seit der Entwicklung der ersten digitalen Rechner wuchs der Umfang und die Komplexitat der Befehlssatze stetig an. So hatte 1948 der MARK I nur sieben Maschinenbefehle geringer Komplexitat wie z.B. Additions- und Sprungbefehle. Nachfolgende Prozessorarchitekturen versuchten, die semantische Lucke (semantic Gap) zwischen hoheren, problemorientierten Sprachen und der Maschinensprache zu schliesen. Man versprach sich davon eine Vereinfachung des Compilerbaus, kompakteren Opcode und eine hohere Rechenleistung. Die Entwicklung von CISC-Prozessoren wurde durch die Mikroprogrammierung und immer hohere Integrationsdichten bei der Chipherstellung unterstutzt.