В статье автор рассматривает метрические книги и ревизские сказки черноземного села Снежеток за столетний период (1758-1862 гг.) в качестве объективного источника данных о социальной истории этой территории в XVIII-XIX веках. Они показывают сравнительно низкое формальное соблюдение как установлений Церкви (несоблюдение постов, высокая внебрачная рождаемость, наличие венерических заболеваний, случаи полигамии), так и гражданского законодательства (частые нарушения минимального брачного возраста), заметное откладывание женитьбы мужчинами при важности патрилинейного родства (давние и устойчивые фамилии), миграционную подвижность и практику сильного завышения возраста пожилых умерших. Данная картина в самой плодородной части Центральной России слабо соотносится с классическими чертами устойчивых земледельческих сообществ, но соответствует культурным реалиям, унаследованным от пионерного военного населения смешанного этнического происхождения, которые подтверждаются многочисленными историческими материалами. Автор рассчитывает демографический вес Черноземья в XVII-XXI веках и на основе его большой величины (40% населения Центральной России в XIX веке) ставит под сомнение утверждение о преимущественно земледельческом характере русского дореволюционного общества в целом. Рассмотрение демографической истории Черноземья до и после хронологических рамок массива метрических книг позволяет сделать вывод об «эффекте колеи» и сильной зависимости социально-экономической динамики от унаследованного культурного базиса.