Este artículo examina cómo el institucionalismo estadounidense concibe la racionalidad económica como un proceso histórico y socialmente condicionado. Se analizan las contribuciones de Thorstein Veblen, John R. Commons, Wesley C. Mitchell y Richard T. Ely quienes, influidos por perspectivas evolucionistas y la psicología social, proponen que los hábitos, las costumbres y las instituciones moldean las decisiones individuales. En lugar de reducir el comportamiento a un cálculo utilitario, resaltan la relevancia de la emulación, la imitación, la búsqueda de prestigio y la presión que ejerce el entorno cultural y tecnológico a la hora de poder ser reconocidos por el propio sujeto los fines de sus acciones u omisiones. Además, la mediación colectiva, a través de normas legales, políticas y prácticas consuetudinarias, reconduce los fines y medios de cada sujeto, generando tensiones entre la racionalidad individual y la adaptación colectiva. Esta visión interdisciplinaria que integra la historia, la sociología y la psicología, permite comprender la complejidad de las motivaciones humanas, la limitada visión que supone la definición estandarizada de racionalidad y la constante evolución de las instituciones económicas.