El tsunami que azotó recientemente a las zonas costeras del océano Índico suscitó un gran interés por comprender cuál es el mecanismo que lo produce. El mar está permanentemente agitado por ondas generadas por el viento, que sólo perturban la zona próxima a su superficie. Existen otras ondas que ponen en movimiento toda la columna de agua, desde el fondo del océano hasta la superficie. Estas ondas, llamadas tsunamis son generadas por grandes terremotos y su energía es incomparablemente mayor. Cuando la profundidad del agua disminuye, cerca de la costa, la velocidad de estas ondas se reduce y la ola puede alcanzar una gran altura. En este artículo se presentan algunos principios básicos que permiten entender la propagación de los tsunami a partir de la comprensión de las ondas superficiales en un fluido.