En Colombia, la contaminación hídrica constituye uno de los problemas ambientales de mayor relevancia para la sociedad. Para obtener la calidad ambiental deseada por la sociedad al mínimo costo económico posible, la Ley 99 de 1993 y el decreto reglamentario 901 de abril de 1997 introducen el uso de un instrumento económico: la Tasa Retributiva. Este instrumento lleva 7 años de implementación y ha sido evaluado en varias oportunidades. Este trabajo analiza los fundamentos de la tasa retributiva como instrumento económico, las evaluaciones que se han realizado del instrumento, y a través de encuestas a las Corporaciones Autónomas Regionales los factores relacionados con el cumplimiento de las metas ambientales, de fortalecimiento institucional y de fiscalización del instrumento en cada una de ellas, para evaluar si los resultados de las evaluaciones que se han realizado hasta la fecha siguen vigentes y en qué medida las Corporaciones Autónomas Regionales se han fortalecido institucionalmente por la implementación del instrumento. La efectividad y viabilidad del programa dependen en gran medida de la existencia de instituciones ambientales fuertes, es decir instituciones con gran liderazgo, dotadas de recursos humanos altamente calificados, con capacidad científica y tecnológica, con autonomía financiera e independencia política y se evidencia, en la coyuntura actual, que nuestras instituciones ambientales se alejan ampliamente de este modelo.