Este artigo examina as condições e as lógicas sociais que fundamentam os usos e a reconversão da formação universitária para o exercício profissional na defesa de causas ambientais. A metodologia utilizada consistiu na realização de entrevistas biográficas com três gerações distintas de ativistas do Rio Grande do Sul, focalizando suas condições sociais de origem, os significados associados ao uso da formação escolar na militância, as principais modalidades de carreiras militantes e os tipos de recursos e de vínculos sociais que fundamentam o exercício da militância. A pesquisa demonstrou que o ambientalismo constitui um espaço social de reconversão da formação escolar e universitária para a atuação profissional em diferentes esferas de atividade, com base em recursos e vínculos estabelecidos pelos ativistas com partidos políticos, com organizações e com movimentos sociais no decorrer de seus itinerários familiar, escolar e profissional.This article examines the social conditions and the logic that bases the uses and reconversion of higher education for professional practice in the defense of environmental causes. The methodology consisted of biographical interviews with three different generations of activists from Rio Grande do Sul, focusing on their social origin, the meanings associated with the use of academic education in militancy, the main kinds of militant careers, and the types of resources and social ties that ground activists' practices. The research showed that environmentalism is a social space for reconverting school and university education into professional action in different spheres of activity, based on resources and ties established by activists with political parties, organizations and social movements in the course of their familial, schooling and professional routes.