Objetivo: Este estudo visa a identificar as causas básicas de mortalidade em idosos. Métodos: Estudo de coorte prospectiva com tempo médio de seguimento de 9,4 anos. Foram estudados 840 idosos ambulatoriais (564 mulheres, 276 homens) no período de julho de 1997 a abril de 2007. As causas básicas de mortalidade foram classificadas segundo a CID-10 e foram identificadas por meio de observação direta da ocorrência do óbito, dos registros dos serviços de saúde e das informações de familiares. Os indivíduos foram estratificados de acordo com a faixa etária (60 a 79 anos, 80 anos ou mais) para análise das causas de mortalidade. Resultados: Foram identificadas 302 ocorrências de óbito durante o seguimento (36,0%), com maior proporção entre os homens (42,8%) (p = 0,005). As principais causas de mortalidade foram doenças cardiovasculares (42,2%), neoplasias (17,1%) e doenças respiratórias (15,4%). Os idosos com mais de 80 anos tiveram maior mortalidade que os com 60 a 79 anos (74,2% versus 25,7%) e maior freqüência de morte por doenças neurológicas (p = 0,02) e por causas externas (p = 0,05). Conclusões: Os resultados demonstram um predomínio da mortalidade por doenças cardiovasculares neste grupo de idosos e uma maior proporção de mortes por doenças neurológicas e por causas externas nos idosos com 80 anos ou mais. Estas conclusões podem contribuir no estabelecimento de estratégias de promoção de saúde em populações geriátricas.