En 1988, el Centro Oceanográfico de Vigo del Instituto Español de Oceanografía (COV-IEO) inició un proyecto de investigación dirigido al estudio y seguimiento de las pesquerías que la flota española de pesca había comenzado a desarrollar de forma sostenida en aguas de la Plataforma Patagónica, a partir de 1983. El punto de partida fue la puesta en marcha de un programa de observadores científicos a bordo de buques comerciales, con el objetivo de recoger y validar la información científica y comercial necesaria para evaluar el estado de las poblaciones de peces y cefalópodos objetivo de la flota y el impacto de las actividades pesqueras sobre esas poblaciones. Más recientemente, y en vista de las recomendaciones de la Asamblea General de Naciones Unidas referentes al impacto del arrastre de fondo sobre los Ecosistemas Marinos Vulnerables (Resoluciones AGNU 59/251 y 61/1052) y las Directrices Internacionales para la Ordenación de las Pesquerías de Aguas Profundas en Alta Mar (FAO, 20083), se añadió a las tareas de los observadores la recogida de información relacionada con estos temas. El estudio de las pesquerías explotadas exige el conocimiento profundo de la biología de las especies capturadas, de las actividades de pesca a que son sometidas y la determinación de índices de la abundancia de las especies de interés, ya sea a través de datos que proceden de las pesquerías o de datos independientes de las pesquerías (campañas de investigación). Además, es necesario el estudio de las relaciones de las pesquerías con el medio ambiente y los ecosistemas. Para conseguir todos estos objetivos es indispensable disponer de información fiable sobre la actividad pesquera, además de una serie de datos y muestras biológicas que permitan conocer las zonas y épocas de puesta, crecimiento, fecundidad, migraciones, etc, de las especies estudiadas. En una pesquería en las que las capturas no sufren ningún tipo de procesamiento (como por ejemplo las pesquerías de tipo artesanal o la pesquería de altura en el Gran Sol), los muestreos se pueden realizar en los distintos puertos o en el laboratorio; esto no es posible en el caso de pesquerías de larga distancia o gran altura como las del Atlántico Sudoccidental (ATSW), ya que las capturas son procesadas a bordo y llegan a puerto descabezadas, en forma de filete, etc. Cuando no es posible obtener en tierra la información hay que recurrir a otros métodos para conseguirla. Uno de los métodos utilizados es mediante observadores embarcados en pesqueros comerciales. El fin de un programa de observadores es, por tanto, la recogida de la información necesaria para el estudio de las pesquerías y del impacto de las actividades pesqueras sobre los ecosistemas y organismos marinos sensibles o vulnerables.